HeLa細胞は、1951年にヘンリエッタ・ラックスという女性の子宮頸癌組織から初めて分離されたヒト由来の細胞株で、in vitro（試験管内）研究に革命をもたらしました。この細胞は、細胞生物学、がん研究、ウイルス学、薬理学など、幅広い分野での研究に利用されています。

HeLa細胞の特徴

1. 起源: HeLa細胞はヒト子宮頸癌由来であり、人類史上最初に樹立された人間の細胞株です。
2. 形態: 上皮様の形状をしており、接着性の細胞です。
3. 増殖能: 他の多くの癌細胞株と比較しても、HeLa細胞は非常に高い増殖能を示します。
4. 不死化: HeLa細胞は不死化しており、無制限に細胞分裂を繰り返す能力を持っています。これは、テロメラーゼ活性の持続によるものです。
5. 足場非依存性増殖: HeLa細胞は、特定の足場に依存せずに増殖する能力を持っており、これにより様々な培養条件下での実験が可能になります。
6. 腫瘍形成能: 特定の実験動物モデルで腫瘍を形成することができ、がん細胞としての性質を研究する上で重要です。

HeLa細胞の意義と倫理的考察

1. 研究への貢献: HeLa細胞は、多くの医学的発見に貢献してきました。ポリオウイルスの研究、がん治療薬の開発、遺伝子工学技術の進歩など、数えきれないほどの科学的成果に関わっています。
2. 倫理的問題: HeLa細胞の樹立は、ヘンリエッタ・ラックスや彼女の家族の知らないところで行われました。その後、個人の同意、プライバシー、遺伝子情報の利用に関する重要な倫理的問題を提起しています。