デオキシリボ核酸（DNA）またはリボ核酸（RNA）の塩基配列中で成熟mRNA に残る部分を指す。一般に真核生物では、DNA から転写されたmRNA前駆体はスプライシング反応によって長さが縮小される。スプライシングで残る部位がエクソンと呼ばれ、除去される部位がイントロンと呼ばれる。エクソンはタンパク質に翻訳されるコーディング領域（CDS）と、翻訳されない非翻訳領域（UTR）で構成される。UTR はコーディング領域を挟んで存在し、開始コドンより上流を5′ UTR、終止コドンより下流を3′ UTRと呼ぶ。
またタンパク質をコードしない転移RNAもスプライシングを受けてRNA が成熟するためエクソンが存在する。